人類防治疾病、保障健康的社會實踐，在文明古國中已有幾千年的歷史。人們在長期的醫(yī)療實踐中積累了豐富的經(jīng)驗，這些經(jīng)驗的系統(tǒng)總結(jié)便形成醫(yī)學(xué)。

在文明出現(xiàn)的初期，許多醫(yī)療活動是由神職人員兼任的，對疾病的解釋和治療往往帶有宗教迷信的色彩。后來，逐漸分化出以醫(yī)療為專業(yè)的醫(yī)務(wù)人員。隨著文明的進展，哲學(xué)思想逐漸替代神學(xué)的解釋，疾病不再被視為鬼怪的加害或神明的懲罰。

急性的時令病常被聯(lián)系到天氣的異常變化，而慢性緩發(fā)的全身性疾病則多被解釋為人體內(nèi)某些假想成分的過剩、不足或這些成分間失去平衡。治療方法中既有經(jīng)驗證明有效的措施，又夾雜著許多基于臆想的成分。在人類文明史中，這兩個階段延續(xù)了數(shù)千年之久，現(xiàn)代醫(yī)學(xué)只是近幾百年才逐漸建立起來的。

在古代醫(yī)學(xué)中，古埃及醫(yī)學(xué)和古印度醫(yī)學(xué)都曾輝煌一時，但綿延至今而且影響仍在擴大的卻只有中國傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)。中國傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)建立在中國各民族醫(yī)療實踐的廣闊基礎(chǔ)上，在長期的發(fā)展過程中還和希臘-阿拉伯醫(yī)學(xué)以及印度醫(yī)學(xué)有過交流。